兰花自古以来在人的心目中具有非常高的地位，它与梅花、竹子、菊花并称为花中的四君子[明代黄凤池辑有《梅竹兰菊四谱》，从此，梅、兰、竹、菊被称为“四君子”，世人常用“四君子”来寓意圣人高尚的品德。]，是名副其实的“天下第一香”。
天下第一香指的是兰花。正所谓：身在千山顶上头，突岩深缝妙香稠。 非无脚下浮云闹，来不相知去不留。 兰花被尊为“花中君子”，成为超凡脱俗，高雅纯洁的象征。“兰有四清：气清、色清、神清、韵清。”
中国传统名花中的兰花仅指分布在中国兰属植物中的若干种地生兰[地生兰是指野生状态下兰花植株根部生长在土壤中的一类兰花，种类比较丰富主要分布在亚热带气候类型地区，如我国传统十大名花中的国兰所包括的春兰、墨兰、建兰、寒兰都属于地生兰类。]，如春兰、惠兰、建兰、墨兰和寒兰等，即通常所指的“中国兰”。这一类兰花与花大色艳的热带兰花大不相同，没有醒目的艳态，没有硕大的花、叶，却具有质朴文静、淡雅高洁的气质，很符合东方人的审美标准。
中国栽培兰花约有两千多年的历史，据载早在春秋末期，越王勾践已在浙江绍兴的诸山种兰。魏晋以后，兰花已用于点缀庭院。古代人们起初是以采集野生兰花为主，至于人工栽培兰花，则从宫廷开始。魏晋以后，兰花从宫廷栽培扩大到士大夫阶层的私家园林[古代的中国园林建筑建造大多与享乐生活有密切关系，然而经过历代匠师的创造，以人工设计建造天然优美的景物，点缀环境，积累了丰富的经验，形成了独具风格的传统文化艺术特色。]，并用来点缀庭园，美化环境，正如曹植《秋兰被长坡》一诗中的描写。直至唐代，兰蕙的栽培才发展到一般庭园和花农培植，如唐代大诗人李白写有“幽兰香风远，蕙草流芳根”等诗句。
中国人历来把兰花看做是高洁典雅的象征，通常以“兰章”喻诗文之美，以“兰交”喻友谊之真。也有借兰来表达纯洁的爱情，“气如兰兮长不改，心若兰兮终不移”、“寻得幽兰报知己，一枝聊赠梦潇湘”。