很多功能饮料主打一个“富含牛磺酸”。对人类而言，牛磺酸是一种半必需的营养物质。机体有能力合成它，但很多时候也得做外源性补充。
科学界对牛磺酸作用的理解一直不够深刻和确切。曾有研究者发现了牛磺酸的种种健康益处，尤其是它在抗衰老方面的潜力，但这些证据都欠缺些说服力。
另一方面，科学家也提示我们大量摄入牛磺酸的风险，例如消化问题和肾劳损。权威机构认为，人类每天摄入 3~6 克牛磺酸，是一个“安全的高剂量补充”。
不过，最近有科学家报道称，他们在猴子和小鼠身上看到了高剂量牛磺酸带来的全方面好处，包括显著的延寿作用。
喝功能饮料能让猴子和小鼠变长寿？
这项发表在《科学》（Science）杂志上的针对小鼠、猴子和蠕虫的最新研究表明，受健身爱好者追捧的含牛磺酸功能饮料，似乎具备延年益寿的健康功效，每日补充高剂量的牛磺酸有助于延缓死亡并减轻衰老导致的生物破坏。
根据文章内容可知，实验小鼠接受牛磺酸补给后，其力量、记忆力和新陈代谢均得到改善，炎症和 DNA 损伤得到控制；定期服用牛磺酸补充剂的中年小鼠比那些普通中年鼠寿命长很多。
上述发现令我们不禁畅想：如果牛磺酸也能在人类身上发挥类似作用，那长寿领域岂不又多一剂妙药？
长寿研究学者告诫道：先别接着把牛磺酸视作延寿的灵丹妙药！
人们应当谨慎食用这种补充剂，尤其是那些实验动物所用的高剂量牛磺酸套餐。
牛磺酸&心脏/认知/骨骼/肌肉……
牛磺酸又称为 β-氨基乙磺酸，是一种含硫的非蛋白氨基酸，分子结构中带有一个磺酸基和一个 β-氨基，这使得它在结构和化学层面上有别于我们熟知的形成蛋白质的氨基酸。
大多数植物中都不含牛磺酸，但它占动物体重的 0.1%。人体自身有能力合成牛磺酸，不过当早期产量不足以支持发育时，就要依赖外源性补充了，因此它算是人体半必需（semi-essential）物质。贝类、牛肉、动物脏器等动物性食物富含牛磺酸。
另一方面，大量摄入牛磺酸可能导致消化问题、肾脏劳损以及与其他药物的有害相互作用。
巴西的一项小型临床试验发现，持续服用 4 个月的低剂量牛磺酸补充剂，带给老年女性以积极的抗氧化作用，且未出现毒性问题。但研究人员也表示，还需要更大规模、更长时间的试验来确定其他剂量牛磺酸的有效性。
关于牛磺酸补充剂的人体研究一般着眼于低剂量——通常是每天摄入约 1.5 克。在 Science 的新研究中，小鼠和猴子每天服用的剂量相当于人类每天摄入 3~6 克——欧洲监管机构认为这一水平是安全的，但也算较高水平。
研究负责人、哥伦比亚大学欧文医学中心（Columbia University Irving Medical Center）的长寿研究员维杰·亚达夫（Vijay Yadav）如此说道：“开展更多临床试验，这是最重要的、最基本的事情。”
牛磺酸得名自拉丁语“taurus”——意为公牛。19 世纪 20 年代，德国科学家首次从牛的胆汁中分离出这种氨基酸。
大约十年前，亚达夫发现，对于缺乏维生素的小鼠母亲所生下的幼鼠，牛磺酸有助于促进其骨骼发育。
针对人类的研究结果显示，较低的牛磺酸水平与心脏健康、认知能力和肌肉功能不佳存在关联。另一些研究指出，牛磺酸帮助到了拥有超长寿命的日本冲绳岛居民。
但牛磺酸缺乏，究竟是推动衰老的因素之一，还是衰老过程的副产品，我们并不清楚。
高剂量牛磺酸全面保健猴子和小鼠
亚达夫博士与印度国家免疫学研究所（National Institute of Immunology）的同事合作，先测量了人们血液里的牛磺酸水平，发现它随年龄增长而稳步下降：60 岁人群的牛磺酸水平仅有幼儿的约 1/3。
然后，团队给中年小鼠和恒河猴服用高剂量牛磺酸补充剂，并将它们的健康结果与未补充的动物对比，结果显示：
实验组的猴子骨密度、糖代谢和免疫功能均得到改善。
实验小鼠的体重增加更少、肌肉更强壮、焦虑水平更低了。不仅如此，小鼠细胞层面的改善也很多，包括所谓“僵尸细胞”（停止分裂但继续对邻近组织造成严重破坏的老细胞）数量减少。
此外，牛磺酸还使雌性小鼠的平均寿命延长 12%，雄性小鼠平均寿命延长 10%（它对蠕虫寿命也有类似影响）。
另一方面，有两项调研提供了关于牛磺酸对抗人体衰老潜力的证据。
其中一项围绕英格兰东部近 1.2 万名中年人展开，结果表明，低牛磺酸水平与肥胖、糖尿病和高血压等疾病之间存在关联。
另一项工作针对德国运动员，调研团队发现，高强度运动会自然地提高牛磺酸水平——这可以解释体育活动的一些抗衰老益处。
维杰·亚达夫（右）和同事（左）正在观察补充牛磺酸后小鼠组织内的干细胞
如前文所述，牛磺酸在机体内的作用尚不清楚。诚然，小鼠和蠕虫实验表明牛磺酸在维持线粒体健康方面发挥了作用，但我们要做工作还有非常多。
目前大多数医生和长寿研究人员都建议，在获得更多可靠数据之前，大家不要过多饮用牛磺酸饮料，或往蛋白质奶昔里添加牛磺酸粉。
值得一提的是，哈佛医学院的长寿研究人员大卫·辛克莱（David Sinclair）表示，基于《科学》的新论文，他可能会开展自我试验，往自己的抗衰老方案中加入高剂量牛磺酸，并定期进行血液检测，查找可能的副作用。
参考文献：
[1] From Energy Drinks to Extending Life? Supplement Slows Aging in Mice and Monkeys