因为茎连接植物的根和叶，负责输送水分和养分。不同植物的茎也有很大差别，禾本植物的茎质地柔软多汁，富于弹性。木本植物[木本植物（woody plant）是指根和茎因增粗生长形成大量的木质部，而细胞壁也多数木质化的坚固的植物。]的茎十分坚固。还有**茎，表面看起来和变态根差不多，但它们仍保持茎的特征，所以，植物有不同的茎。
茎上着生叶的位置叫节，两节之间的部分叫节间。茎顶端和节上叶腋处都生有芽，当叶子脱落后，节上留有痕迹叫做叶痕。这些茎的形态特征可与根相区别。茎上的芽是由茎端的顶端分生组织[分生组织（meristem）是在植物体的一定部位，具有持续或周期性分裂能力的细胞群。]及包在外围的附属物组成。一株大树树冠的形成，是各级枝条上芽开放的结果。
茎的分枝是普遍现象 ，能够增加植物的体积 ，充分地利用阳光和外界物质，有利繁殖新后代。各种植物分枝有一定规律。通常分为：二叉分枝、单轴分枝、合轴分枝和假二叉分枝。
茎的类型与 植物的生 活期长短有关系 。寿命长的植物，茎里有维管形成层[形成层（英文cambium）一般指*子植物和双子叶植物的根和茎中，位于木质部和韧皮部之间的一种分生组织。]，能够形成坚硬的木质部[木质部是维管植物的运输组织，负责将根吸收的水分及溶解于水里面的离子往上运输，以供其它器官组织使用，另外还具有支持植物体的作用。]，增强茎的坚固性，这类植物就是乔木或灌木。乔木有粗大的主干，而灌木则分不出主干。还有寿命短的草本植物[草本植物指茎内的木质部不发达，含木质化细胞少，支持力弱的植物。]。
草本植物的茎有多种类型：如灌木状草本茎，多年生草本茎，二年生草本茎和一年生草本茎。木本植物的茎具有次生生长，由形成层分化的次生韧皮部和次生木质部（木材），形成平常所说的树木的茎干。