植物的叶子发绿，主要是因为它含有一种叫叶绿素[叶绿素是高等植物和其他所有能进行光合作用的生物体含有的一类绿**素。]的物质，叶绿素是绿的，所以叶子就是绿色的。植物进行光合作用制造营养物质[糖类、脂类、蛋白质、维生素、无机盐、水和纤维素七大类，通常被称为营养物质。]，靠的就是叶绿素。叶子的正面朝着阳光，含有的叶绿素多，这样才能制造出较多的营养物质，所以颜色要浓一些;而背光的一面叶绿素少，颜色就淡一些。
胡萝卜素[胡萝卜中含有大量的β-胡萝卜素，摄入人体消化器官后，可以转化成维生素A，是目前最安全补充维生素A的产品 （单纯补充化学合成维生素A，过量时会使人中毒）。]是使叶片[叶片是叶的主体部分，通常为一很薄的扁平体，有利于光穿透叶的组织以及最大面积的吸收光、二**碳进行光合作用。]呈现橙色的色源，花青素[花青素(anthocyanidins),又称花色素，是自然界一类广泛存在于植物中的水溶性天然色素，是花色苷(anthocyains) 水解而得的有颜色的背元。]是使叶片呈现红色和蓝色的色源，叶黄素[叶黄素，别名类胡萝卜素、胡萝卜醇、植物黄体素、核黄体、万寿菊花素及植物叶黄素等，英文名为Lutein，分子式为C40H56O2，相对分子量为568.85。]是使叶片呈现黄色的色源。
绝大部分花卉的叶片表皮细胞中只含有叶绿素，所以叶片多呈现绿色。绿色是植物叶子的基本颜色，但详细观察则有嫩绿、浅绿、鲜绿、浓绿、黄绿、赤绿、褐绿、蓝绿、墨绿、暗绿等差别。而有些花卉叶片表皮细胞里含有大量的类胡萝卜素、花青素及叶黄素等色素，或者在叶片的某一部分含量很大，因此形成了彩叶。
例如红叶茱蕉、红叶甜菜[叶甜菜是我国北方夏淡季节的常见食用叶菜，鲜嫩多汁，适口性好。]等观叶花卉，在它们的叶肉细胞内都含有花青素，因而整个叶片呈现红色；
南天竹[南天竹，别名：南天竺，红杷子，天烛子，红枸子，钻石黄，天竹，兰竹；拉丁文名：Nandina domestica。]、红桑等的叶片在弱光下叶绿素合成多，在强光或低温条件下类胡萝卜素和花青素合成多，故放在半阴处培养叶色发绿，放在强光下养护或春、秋季，则叶片呈紫红色或橙红色[名称定义 橘红色橘红色：（chrysoidine；reddish orange；tangerine；tangerine colour；tigerlily，vermilion ） 颜色名称：亦称桔红色，-chenghongse]；
金边吊兰、金边龙舌兰[龙舌兰（Agaveamericana）又名龙舌掌、番麻。]叶片的不同部位上细胞内分别含有叶绿素和叶黄素，所以叶片呈现出黄绿相间的两种颜色。