向日葵一般都是向着太阳生长，由于植株里面含有一种特殊性[特殊性，(specification)，是一种动力系统概念。]的植物生长素[生长素（auxin）是一类含有一个不饱和芳香族环和一个乙酸侧链的内源激素，英文简称为IAA，其化学本质是吲哚乙酸。] ,这种物质会随着光照的影响分布在植株的各个地方,且从下往上运输,向阳一侧浓度很低的时候,背光的一侧浓度就会比较高,所以背光的一侧生长很快,向日葵就会弯曲朝向太阳。
向日葵从发芽到花盘[花盘是安装在车床主轴上的一个大圆盘，盘面上的许多长槽用以穿放螺栓，工件可用螺栓直接安装在花盘上…]盛开之前这一段时间，的确是向日的，其叶子和花盘在白天追随太阳从东转向西，不过并非即时的跟随，植物学家[植物学家，泛指研究地球上植物的形态、分类、生理、生态、分布、发生、遗传、进化等的科学家。]测量过，其花盘的指向落后太阳大约12度，即48分钟。太阳下山后，向日葵的花盘又慢慢往回摆，在大约凌晨3点时，又朝向东方等待太阳升起。
在阳光的照射下，生长素在向日葵背光一面含量升高，**背光面细胞拉长，从而慢慢地向太阳转动。在太阳落山后，生长素重新分布，又使向日葵慢慢地转回起始位置，也就是东方。
但是，花盘一旦盛开后，就不再向日转动，而是固定朝向东方了。为什么最后要面向东方而不是其他方向或朝上呢？这可能是自然选择[自然选择（Natural selection ）指生物在生存斗争中适者生存、不适者被淘汰的现象，最初由C·R·达尔文提出。]的结果，对向日葵的繁衍有益处。
向日葵的花粉怕高温，如果温度高于30摄氏度[摄氏度是摄氏温标(C)的温度计量单位，用符号℃表示，是目前世界上使用较为广泛的一种温标。]，就会被灼伤，因此固定朝向东方，可以避免正午阳光的直射，减少辐射量[辐射量是一种用来度量辐射能量多少的物理量。]。但是，花盘一大早[东营市一大早乳业有限公司其前身为东营市东乐乳业有限公司，成立于1995年5月，属于私营有限责任公司…]就受阳光照射，却有助于烘干在夜晚时凝聚的露水，减少受霉菌侵袭的可能性，而且在寒冷的早晨，在阳光的照射下使向日葵的花盘成了温暖的小窝，能吸引昆虫在那里停留帮助传粉。